Pesante

, Alberta -- Diverse volte al giorno, gli operai in abiti argentati e visiere scure si radunano come cavalieri in armatura attorno a un calderone medievale, preparando una miscela di metallo incandescente.

Scintille spruzzano mentre uno di loro versa un campione di acciaio a 3.000 gradi da un secchio gigante. Quindi il secchio si ribalta, inviando un flusso brillante di liquido in uno stampo fiammeggiante.

Il rituale dentro

La fabbrica di Edmonton si chiama pour. Il risultato sono prodotti come denti d'acciaio di dimensioni gigantesche che svolgono un lavoro punitivo su gigantesche pale macchine nelle miniere a cielo aperto del nord.

Ai manager della Esco non importa che ogni dente, o punta, possa consumarsi in due o tre giorni. In effetti, a loro piace così.

È perché

è specializzata in "parti soggette ad usura", strumenti che impegnano il terreno la cui durata è limitata, proprio come le cartucce consumabili che guidano i profitti dei produttori di stampanti. Il 97enne produttore di attrezzature pesanti potrebbe essere considerato un anacronismo nella sua città natale, nota per le industrie verdi.

"Esco è uno dei segreti meglio custoditi di Portland", ha detto

, presidente del gruppo prodotti ingegnerizzati dell'azienda, "soprattutto se si considera l'economia e i posti di lavoro che offriamo".

Esco, che versa ancora acciaio in una fonderia nel nord-ovest di Portland risalente al 1913, è tutt'altro che un passato in termini di espansione aziendale. Nel contesto dell'elevato tasso di disoccupazione dell'Oregon, quest'anno l'azienda ha assunto quasi 200 persone a Portland. In un’era di servizi e outsourcing, Esco rimane un produttore locale dell’industria pesante, che impiega circa 900 persone a Portland su una forza lavoro globale che si avvicina alle 4.700.

Esco è una società privata, di proprietà di una manciata di famiglie, con una quota maggiore destinata a

, nipote del fondatore. I manager non rivelano le vendite annuali, che probabilmente sono inferiori a 1 miliardo di dollari. Collins ha affermato che l'azienda mira a ripetere la recente tendenza di raddoppiare i ricavi ogni cinque anni.

Collins, ex segretario aziendale e consigliere generale della Esco, ha affermato che la società ha istituito un consiglio di amministrazione indipendente e ha adottato altre misure in modo da poter essere quotata in borsa in qualsiasi momento. "Se oggi operassimo come una società pubblica", ha detto, "soddisferemmo i requisiti di indipendenza della Borsa di New York o della SEC".

Swigert è un uomo di Harvard come Ernest, suo padre, che era a capo

, e Fred, lo zio di Hank, che presiedeva il consiglio di amministrazione di Esco. Hank Swigert rimane nel consiglio d'amministrazione a 80 anni. In qualità di presidente dal 1979 al 2003, Swigert ha supervisionato la Esco acquistando aziende con nomi grintosi come Bucyrus Blades, Impulse Hydraulics e Heflin Steel.

Il gigantesco stabilimento di Nisku è un'altra acquisizione, acquistata nel 2005. Collins, che passò dal ruolo legale a quello operativo nel 2007, ricorda il

per il morale basso, la qualità pessima e le consegne tardive in quei primi giorni.

La gestione precedente era dittatoriale, ha affermato Randy Green, del supporto globale della fonderia Esco.

Esco ha girato la pianta. "Oggi", ha detto Collins, "quell'impianto produce a un tasso di produzione più di tre volte superiore a quello del 2006".

La forza lavoro dello stabilimento non è cambiata molto, ha detto, ma gli atteggiamenti e le prestazioni sì. Molti dei 112 lavoratori sono immigrati dal Punjab, in India. L'orgoglio per il loro lavoro si manifesta nei suggerimenti che pubblicano su una "bacheca delle idee" posizionata ben in vista sul pavimento della fabbrica.

Un dipendente suggerisce che le procedure di lavoro siano scritte sia in inglese che in punjabi. Un altro suggerisce di far passare un filo lungo un muro per eliminare il rischio di inciampare. L'idea migliore del mese garantisce a un dipendente un parcheggio privilegiato, un vantaggio prezioso in una città con inverni ventosi sotto zero.

Le temperature scendono ancora più in basso nella parte settentrionale dell'Alberta

, dove le parti si spezzano e i lubrificanti si congelano mentre gigantesche pale scavano fuori il catrame, caricando camion da 400 tonnellate per la trasformazione in petrolio greggio.

"Esco produce tutto ciò che entra in contatto con lo sporco e si consuma", ha affermato Mark Mallory, vicepresidente delle vendite per il Nord America dell'azienda. "Facciamo molto di più, ma è per questo che siamo conosciuti a livello globale."

In tal modo, Esco raggiunge un buon equilibrio. Si impegna a realizzare prodotti durevoli che durino più a lungo di quelli dei suoi concorrenti. Ma alla fine, come le lame di un rasoio, le parti di contatto con il terreno di Esco si consumano. Le sostituzioni ripetute generano profitti simili a quelli di Gillette.