Ho visto la palla veloce del futuro ed è un cutter

Se guardi un lancio casuale di una partita della major league, c'è una probabilità più che probabile che finirai per scegliere una palla veloce. La palla veloce è il concetto centrale su cui viene compreso il lancio, il tema su cui sono composte tutte le variazioni, dal cambio alla curva delle nocche. La nostra società ha tre grandi istituzioni: “stabilire la palla veloce” nel baseball; “stabilire la corsa” nel calcio; e la clausola istitutiva del Primo Emendamento.

Stanno tutti, in una certa misura, passando di moda.

Il bello della palla veloce è che è tanto colpibile quanto fondamentale. Pochi lanciatori riescono semplicemente a pompare gas oltre i battitori della major league; il motivo per cui un lanciatore deve stabilire la palla veloce è per poter stabilire le aspettative del battitore e poi confondere quelle aspettative con qualcos'altro. Ma poco meno di dieci anni fa, alcuni lanciatori capirono che la saggezza convenzionale aveva un punto cieco. I lanciatori con un lancio secondario eccezionale dovrebbero semplicemente lanciarlo continuamente. Questo approccio è stato sperimentato da Rich Hill e pochi altri e ha raggiunto il suo apice nel Gioco 7 dell’ALCS 2017. Lance McCullers Jr., architetto di una delle palle curve più acide mai ideate, ne lanciò 24 di fila in un'apparizione di sollievo di quattro inning con in palio una trasferta alle World Series.

Al diavolo la palla veloce, allora. Non per tutti, ovviamente. Il pendolo della teoria del lancio alla moda oscilla avanti e indietro, e molti lanciatori hanno sempre fatto meglio a mischiare diversi tipi di palla veloce piuttosto che impegnarsi a tempo pieno nello stile di vita della palla spezzata. Ma nel complesso, l'utilizzo della palla veloce ha una tendenza al ribasso in tutto il campionato, e lo è da quando è stato introdotto Statcast.

Ma se parli della palla veloce, devi essere specifico, perché sono disponibili in tre tipologie principali. C'è la quattro cucitrici: alta velocità, un po' di corsa dal lato del braccio, così poca caduta verticale che a volte parliamo di "sollevamento". La doppia aggraffatrice, o platina: velocità moderata, movimento estremo del lato del braccio e qualche affondamento. E poi c'è la taglierina: velocità e movimento lato guanto inferiori, al punto che il confine tra taglierina e cursore può essere sfumato.

Di seguito è riportato il movimento medio per ciascun tipo di campo per anno dal 2015: quattro aggraffatrici in blu, platine in giallo, frese in rosso:

Dal 2015 tutto è diventato più difficile. Nella vita in generale sì, ma nello specifico: adesso le palle veloci vengono lanciate più forte. La macchina a quattro aggraffatrici media nel 2023 è 1,0 mph più veloce rispetto al 2015; le platine sono aumentate di 1,2 mph e le frese sono aumentate di 0,7 mph. I piombini hanno più movimento che mai in entrambe le direzioni e sono più difficili ora di quanto lo fossero i quattro aggraffatori nel 2015.

Eppure la doppia aggraffatrice è caduta in disgrazia. Il declino della palla veloce non è condiviso equamente tra i tre tipi:

No, aspetta, torna indietro! Il ridimensionamento su quel grafico rende l'effetto meno pronunciato di quanto non sia. Nel 2015 i piombi rappresentavano il 21,3% di tutti i tiri. Quest'anno la percentuale è scesa al 15,1%, un calo di poco più di sei punti percentuali ma quasi del 30% in termini di piazzole totali. In proporzione agli oltre 700.000 lanci totali lanciati in una tipica stagione della MLB, stiamo parlando di 30.000-40.000 piombini in meno rispetto a meno di dieci anni fa.

Gran parte di questo calo è probabilmente attribuibile alla narrativa che si è sviluppata durante la rivoluzione del piano oscillante della fine degli anni 2010. L'azione verso il basso su una palla veloce che affonda - precedentemente ritenuta desiderabile, poiché la palla cadeva sotto le mazze dei battitori e portava a palle a terra - ora serviva a incontrare un montante a filo, che portava a contatti duri e fuoricampo. Ma da quando quella rivoluzione si è raffreddata, o almeno non è più uno dei punti di discussione dominanti di questo sport, l'utilizzo della doppia cucitura si è semplicemente stabilizzato, non è rimbalzato.

I cutter, la palla veloce meno comune, sono in aumento. Un campo utilizzato nella fascia alta del 5% a metà degli anni 2010 ora rappresenta il 7,8% del totale dei campi nel 2023. Per quanto posso dire, non c’è una vera rivoluzione dei cutter che sta investendo la nazione. La trasformazione di Corbin Burnes ha ormai qualche anno; forse è il tedoforo di un'intera nuova generazione di lanciatori, la terza tappa del razzo Mariano Rivera-Kenley Jansen.