Tutto ciò che luccica è Justin Topa, l'asso di soccorso a sorpresa dei Mariners

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La gemma tagliata del bullpen dei Mariners del 2023.

Nel settimo inning della partita di venerdì sera a Houston una settimana e mezza fa, con Bryce Miller che attraversava l'ordine degli Astros, il manager dei Seattle Mariners Scott Servais è andato al bullpen. Miller stava invadendo la metà inferiore dell'ordine, essendo sfuggito a Yordan Alvarez ma successivamente cedendo un singolo ha portato a un incontro con il mancino Jon Singleton. Sembra che le tendenze di Miller alla palla al volo e i cortili portici del Minute Maid Park fossero troppo da lasciar correre. Servais si è rivolto al destro Justin Topa, lo stopper de facto di questo bullpen, il cui breakout è una parte importante di ciò che ha spinto gli M's a scambiare più vicino a Paul Sewald alla scadenza.

Topa ha risposto come ha fatto per tutta la stagione. Costante, fluido e senza incidenti. Uno strikeout di Singleton e un pop out a Chas McCormick da parte del membro di "The Fearsome Foursome" i cui compagni di squadra lo chiamano "Big Loaf" hanno disinnescato la minaccia prima ancora che potesse manifestarsi. Il miglior Bombero, dopo tutto, è quello che incoraggia effettivamente il quartiere a investire in coperture e materiali da costruzione resistenti al fuoco in modo che raramente abbiano bisogno di rompere il tubo. Per gran parte dell'anno, mentre Sewald, Andrés Muñoz e Matt Brash sono stati i ragazzi alla guida del grande camion rosso, diretti verso il pericolo, Topa è stato Smokey l'orso.

Eppure, sempre più spesso, gli M hanno invitato Topa a estinguersi, come hanno fatto domenica contro la pietra angolare dei Kansas City Royals e il rock-in-the-shoe Salvador Pérez dei Mariners. Dopo essere stato battuto dal veterano in KC, Topa è andato velocemente in vantaggio con un cutter all'angolo interno che è stato generosamente chiamato strike. Ottenere i primi due gol contro lo swing-happy Pérez non è spesso il problema, lo sta ingannando per un terzo. Topa ha visto uno slider basso, un cutter giù e fuori, uno slider errante al centro della placca all'altezza delle ginocchia e un paio dei suoi migliori piombini a 97 e 98 rovinati. È ora, come avrebbe osservato in seguito Topa, "il lavello della cucina", che dà il via al cambiamento che aveva sostanzialmente accantonato prima di venire a Seattle e che non aveva mai lanciato prima a un battitore destro nei big.

Questo è un cambiamento di cui Re Félix sarebbe fiero.

Guardando i miglioramenti che il 32enne debuttante ha apportato da quando i Mariners lo hanno scambiato quest'inverno dai Milwaukee Brewers per la lega minore RHP Joseph Hernandez, è eccezionale vedere un altro anno, un altro mitigatore d'élite apparentemente preso per un capriccio dallo sviluppo di Seattle borsa di contenimento. Considerando la storia degli infortuni di Topa, che include due trasferte sul carrello di Tommy John, è ancora più straordinario che sia stato uno dei sostenitori del bullpen più costanti e durevoli del club.

L'uomo che abbiamo preso a chiamare Topaz ha collezionato 53,0 inning lanciati in 59 apparizioni, secondo solo a Matt Brash tra i mitigatori di M per ogni totale e pari al nono maggior numero di presenze in MLB. Il suo 1,2 fWAR è 22esimo in MLB tra i mitigatori, terzo nel club, e il suo 2,04 ERA è il migliore di Seattle tra i giocatori in attività. Lo ha fatto con un repertorio che è nettamente diverso da quello dei suoi compagni Bomberos di punta, eliminando il 23,4% dei battitori, appena sopra la media del campionato al 22,8% e sotto la media del campionato per i mitigatori (23,7%). Come ha affermato lo stesso Topa dopo la partita di domenica nei suoi commenti ai giornalisti riguardo allo strikeout di Salvy, le K non sono tipicamente il suo obiettivo.

“Avere l’opportunità di entrare in un gioco del genere e avere un impatto è stato fantastico. Per me si tratta solo di mantenerlo semplice. Il più delle volte cerco di ottenere una palla a terra in quella situazione, ovviamente i punch out sono fantastici, ma per me la mia forza è ottenere palle a terra.

Ciò rende Topa anomalo tra i soccorritori di M nell'era Dipoto. Anche con un parco abbastanza adatto ai lanciatori a Seattle, le palle da mosca sono una valuta spaventosa da scambiare con un bullpen, poiché l'impatto anche di una singola grande mosca è spesso catastrofico. Ergo, i lanciatori in grado di generare groundball sono un premio e, come Jerry Dipoto ha notato per anni, vengono compensati con un premio. Dal 2016, tra i soccorritori con almeno 50 inning lanciati in una stagione, solo quattro soccorritori di Seattle hanno generato un tasso di groundball superiore al 50%: 2016 Mike Montgomery al 59,3% in consistente rilievo lungo, 2023 Topa (57,8%), 2022 Andrés Muñoz ( 52,6%) e James Pazos del 2017 (51,0%). Abbassare la soglia a 40 IP introduce qualche nome in più, ma spinge Topa solo al terzo posto nella lista dietro Casey Sadler del 2021, con anche il suo compagno Bombero del 2023 Gabe Speier che scivola nel gruppo.