L'altra cattura

Subito dopo la fine della seconda guerra mondiale in Europa i segreti della lotta contro la Germania divennero più ampiamente conosciuti. Una delle storie più accattivanti fu la rivelazione del 17 maggio 1945 "che una nave da guerra nemica fu abbordata e catturata [dalla Marina degli Stati Uniti] in una battaglia in alto mare" per la prima volta dalla Guerra di 1812. I riferimenti erano all'ormai noto sequestro dell'U-505 al largo della costa occidentale dell'Africa il 4 giugno 1944 da parte di un gruppo di operazioni di portaerei di scorta e alla cattura della HMS Penguin da parte della Hornet il 23 marzo 1815.

Il motivo del tardivo annuncio dell'U-Boot era che la cattura includeva una macchina di codifica Enigma top-secret e codici allora attuali. Se i tedeschi lo avessero saputo, la crittografia delle loro comunicazioni sarebbe cambiata drasticamente nel momento più significativo della guerra: gli Alleati invasero la Normandia solo due giorni dopo.

Persa nella nebbia della guerra, ma non nei titoli dei giornali americani, c'era un'altra cattura poco ricordata e rivelata poche settimane dopo il suo verificarsi e poco dopo la storia della cattura dell'U-505.

Verso la fine del 15 ottobre 1944 e fino alle prime ore del 16, il cutter della guardia costiera statunitense Eastwind (WAG-279) attaccò e catturò una nave da carico tedesca, la Externsteine, che era intrappolata nel ghiaccio al largo della costa nord-orientale della Groenlandia.

L'Eastwind è stata la seconda di cinque rompighiaccio di classe Wind costruite appositamente per le operazioni della Guardia Costiera al largo della Groenlandia. Successivamente furono costruiti altri due cutter della classe. Il loro progetto fu completato dalla famosa società Gibbs & Cox di New York con scafi estremamente resistenti costituiti da piastre spesse con telai ravvicinati. Il progetto includeva un'elica di prua per liberare lo scafo dal ghiaccio e dragare il ghiaccio rotto in avanti. Le navi erano pesantemente armate, compresi due supporti per cannoni gemelli da 5 pollici/38 calibro, uno a prua e uno a poppa.

L'Eastwind fu costruito rapidamente in soli otto mesi dalla sua posa in opera il 23 giugno 1942 presso la Western Pipe & Steel Company a San Pedro, in California. Il progetto era così complesso che Western è stata l'unica azienda a fare un'offerta per il progetto. Fu commissionata il 3 giugno 1944 e assegnata al porto di Boston, Massachusetts. Appena quattro mesi dopo, faceva notizia al largo della Groenlandia.

Quasi due settimane prima della cattura della nave tedesca, il 2 ottobre, la Eastwind aveva lanciato il suo idrovolante Grumman J2F Duck in una missione di ricognizione di routine. L'aereo ha avvistato un peschereccio a Little Koldewey, a più di due terzi della costa della Groenlandia. Il cutter si trovava a nord a tutta velocità. Due giorni dopo, dopo aver individuato segni di attività nemica e aver perso il contatto con il peschereccio, il cutter piazzò una forza da sbarco in due ondate sul lato sud-ovest dell'isola di Little Koldewey. Dopo un viaggio verso est, catturarono una stazione meteorologica tedesca e il suo equipaggio di 12 uomini prima dell'alba.

La notizia del sequestro arrivò negli Stati Uniti solo sette giorni dopo, l’11 ottobre, con un breve articolo della United Press in cui si sottolineava che la stazione era “ritenuta essere l’ultima in Groenlandia” e che era stata “catturata la settimana scorsa”. Non sono stati riportati altri dettagli.

Dopo la cattura, il Duck continuò la sua ricognizione nei successivi 11 giorni, ma senza risultati. Nella tarda giornata del 15 ottobre, l'inafferrabile peschereccio, ben mimetizzato, è stato avvistato, bloccato nel ghiaccio a est di Capo Borgen, al largo dell'isola di Shannon. Il capitano Charles W. Thomas del cutter descrisse dettagliatamente il piano per catturare la nave intatta. “Sotto la copertura dell’oscurità” l’Eastwind “farebbe schiantare un piombo attraverso il ghiaccio a una distanza di 4.000 iarde dalla nave assediata, virerebbe bruscamente a destra per smascherare la batteria di poppa (una montatura doppia da 5 pollici) e sparerebbe tre salve: uno corto, uno sopra e uno a prua. Il cutter si sarebbe “avvicinato alla distanza di chiamata, i tedeschi sarebbero stati avvertiti dell’affondamento della nave o di altri sabotaggi, e [una] forza da sbarco avrebbe attraversato il ghiaccio e avrebbe preso possesso della nave nemica”.

Il piano ha funzionato. Il cutter iniziò a sparare 23 proiettili stellari illuminanti alle 21:41, seguiti da 13 colpi di munizioni di pronto servizio. Alle 22.50, la nave bersaglio lampeggiò: "Ci arrendiamo" e il cutter cessò il fuoco. Le uniche vittime furono due pale dell'elica di tribordo dell'Eastwind “mozzate” mentre la nave si girava per iniziare a sparare. Alle 02:20 del mattino successivo, 17 membri dell'equipaggio tedesco arruolati furono portati a bordo dell'Eastwind e 20 minuti dopo, la squadra di salvataggio era a bordo della nave catturata. I tre ufficiali tedeschi erano rimasti con la squadra di imbarco per aiutare la squadra di salvataggio con accuse di disarmo e distruzione e preparando la nave per la navigazione. Alle 06:00 erano a bordo del cutter. La nave fu identificata come la “Navale tedesca WBS Externsteine, nave da spedizione della Stazione Meteorologica sequestrata il 4”. È stata rapidamente, e ufficiosamente, ribattezzata Eastbreeze in onore del suo rapitore.